Кэндзабуро родился 31-го января 1935 года на острове Сикоку, в небольшом городке. Детские его годы совпали со второй мировой войной, на которой погиб его отец. Мальчика воспитали мама и бабушка.
Поражение Японии в войне привело к тому, что были полностью переписаны школьные программы. Вместо насаждавшегося прежде милитаристских националистических идей и тотального преклонения перед императором в страну стал проникать американский демократический дух. Оккупационная администрация всерьёз решила изменить систему образования. Неудивительно, что юный Кэндзабуро, как и многие другие, целиком принял идеалы демократической свободы.

В 17 лет Кэндзабуро отправился в Токийский университет. Надо заметить, что из клана, к которому относилась его семья, ни один человек не покидал насиженных родных мест в течение несколько веков.
Юноша был зачислен на отделение французской литературы. Здесь на его мировоззрение оказал значительное влияние профессор Кацуо Ватанабэ.
В 1957 году, будучи студентом университета, Кэндзабуро Оэ начал писать. Один из его первых рассказов был удостоен известной премии имени Рюноскэ Акутагавы.
В ранних романах прозаика, например, в «Опоздавшей молодёжи» (1962 г.), заметно влияние Сартра, а также и других французских экзистенциалистов.
В книге «Личный опыт» (1964 г.) отразились, как это понятно из названия, личные переживания автора. Они были связаны с тем, что у новорожденного сына писателя оказался поражён мозг.

Мировую славу Оэ принесли его романы конца шестидесятых и семидесятых годов: «Футбол 1860 года», «Объяли меня воды до души моей», «Записки пинчраннера», «Игры современников». Этим книгам свойственны смешение времён, перекличка мифов и действительности. Среди тем произведений – нравственные искания послевоенной молодежи и страх перед атомной катастрофой.

В 1987 году Оэ выпустил роман «Письма к милому прошлому». Текст романа автобиографичен.
В 1993-1995 гг. Оэ написал трилогию «Пылающее зелёное дерево». Вслед за её изданием автор публично заявил: больше писать романов он не станет.
В 1994 году Кэндзабуро Оэ был удостоен Нобелевской премии по литературе. Любопытно, что Оэ отказался от японского ордена, вручаемого за культурные достижения. Свой отказ он мотивировал открыто высказанным недоверием японскому правительству.